2000年代多くの企業が参入、普及へ
選びやすく…ユニバーサルデザインフードの登場
2000年代に入ると、介護保険制度の施行とともに、介護栄養補助食品市場への大手食品メーカーをはじめとする参入企業が増加していく。一方で、各メーカーが独自の考え方で介護栄養補助食品の開発を進めていたことで、統一感のないばらついたものとなっていた。
介護栄養補助食品では、利用者の咀嚼具合や嚥下力などに合った食品を選ぶことが大切だが、各社が独自の基準で固さなどを表現していたため、生活者にはわかりにくいものとなっていた。そんななか、2002年に業界大手などが中心となり、介護食の普及や安心・安全な利用を目指して任意団体＜日本介護食品協議会＞を設立。介護食を“ユニバーサルデザインフード（UDF）”と命名し、生活者が選びやすいよう、食品の固さやとろみ具合などに応じて4段階に区分した（とろみ調整商品は別）。
日常の食事から介護食まで幅広く使える、食べやすさに配慮した食品のUDFは、その種類もさまざまで、レトルト食品や冷凍食品などの調理加工食品をはじめ、飲み物や食事にとろみをつける「とろみ調整食品」などまでカバーしている。
食事を楽しめる物に…メニューの多様化
食事は、日常生活を彩るのに大切なもの。このため、咀嚼や嚥下に難があっても、できることなら毎日さまざまな食品をとって、食事を楽しめるようにすることが必要という意識が芽生え始めていたこの時代。＜レトルトタイプ＞では、和食をはじめ、中華、洋食などさまざまなジャンルがそろうようになってきており、しかも、家庭の調理では軟らかくするのが難しい食材（肉や大豆など）を用いたもの、うらごしなど作るのに手間のかかるメニューも多く、“楽しみ”が広がっていった。
毎日の食事のことなので、レトルトタイプではまとめ買いをする傾向が高かったが、実際には、店頭にさまざまなメニューを並べている店舗が少ないことや、購入後の運搬の苦労などから、結局は通販で購入する生活者も多かったという。
2000年には、医療メーカーである白十字が高齢者用食品として「愛情厨房 やわらかおかずシリーズ」を発売。この商品は、厚生労働省が医学的・栄養学的に見て、高齢者に適していると認めた食品にのみ与えられる「特別用途食品（高齢者用食品）」の表示許可を取得しており、高齢者におすすめしやすいとして、発売後は大きな反響があったという。
2002年、キユーピーは「やさしい献立」シリーズに、入れ歯などの使用で普通の食事が取りにくい高齢者などに配慮した“容易にかめる”シリーズを新たに追加。また、料理補助に幅広く使える「あんかけ料理用あんシリーズ」、食事の楽しみと栄養補給のための「デザート」、水分補給を助ける「ゼリー飲料」も追加し、バリエーションを一層充実させていく。
エネルギー補給しやすい流動食にも新商品が
流動食系の介護食についてもこのころ新商品が発売された。当時、流動食系の主流は1ミリリットルあたり1キロカロリーが主流だったが、90年代後半から、1.2～1.5キロカロリーも出始め、少量でより高カロリーなものへと変化していた。また、オールマイティな栄養素を補給する商品から、特定の必要な栄養素を補助的に補給するという商品へとシフトしていった。
そんななか、日清オイリオグループから、1本（125ミリリットル）で200キロカロリー、たんぱく質、MCT（Medium Chain Triglyceride：中鎖脂肪酸）、鉄、亜鉛などを配合した経口栄養補給食品「プロキュアZ」が2003年に発売される。当時では珍しく、風味のバリエーションも豊富で、食事やおやつなど好みで選べ、市場の反応も良かったという。
一方、明治は、超高齢化社会となる日本の介護問題として、食べることと栄養補助が重要になっており、流動食を使っていくニーズがあるととらえていた。そこで「メイバランス」シリーズで培ったこれまでの病院栄養領域での知見を生かし、少量でしっかりと栄養が摂れる「明治メイバランスMini」を、在宅栄養領域の商品として2009年に市販を開始する。発売当初は、病院の中で使うものという認識から、売り上げが期待できないと思われていたが、販売店へ足を使ってていねいに商品の説明を続けたことで、徐々に棚に並ぶようになり、これからの時代に必要な商品であるという理解が流通で広まっていった。小売の強力なバックアップを得て、ともに商品を育てていったという。